Cat-Burglar [PV Catwoman]

L'étroit faisceau d'une lampe-torche balaya lentement le vaste couloir central de l'allée. Dans un silence de mort, l'imposant vigile au faciès de bulldog s'assura que pas un des recoins n'avait échappé à sa vigilance. Professionnel et perfectionniste, Don McRoy poussa le vice jusqu'à refaire un second passage avec sa lampe (qu'il tenait d'une main ferme, l'autre reposant à proximité de l'étui contenant son taser) avant de pivoter d'un quart de tour, pour échanger avec son collègue situé à l'autre bout de la salle un rapide signe de tête. C'était la douzième fois que le solide trentenaire bouclait sa ronde au niveau de la salle des poteries, et comme à tous ses passages précédents, les lieux étaient déserts, calmes, et parfaitement en ordre.

La compagnie qui employait Don McRoy avait été contacté par le directeur du muséum de Gotham City pour assurer une permanence exceptionnelle sur une durée de cinq jours. Cinq jours très bien payés, afin de doubler la sécurité affectée à la surveillance d'une énième collection de babioles. C'est d'un coup d’œil blasé que le vigile considéra une quelconque poterie datant de Mathusalem comme s'il s'était agi d'un vulgaire cendrier. L'archéologie demeurait très éloignée des centres d'intérêt de ce passionné de football, qui glissa une œillade complice à la caméra couvrant l'angle supérieur de la pièce où il se trouvait. En se grattant la mâchoire d'une main distraire, Don plaignit le pauvre gars responsable de la télé-surveillance, coincé dans son petit bureau, probablement en train de siroter son vingtième café de la nuit pour repousser les bras si tentants de Morphée, les yeux rouges à force de consulter inlassablement des écrans de sécurité sur lesquels rien ne se passait. Pour rien au monde il n'aurait voulu être à la place du malheureux bougre.

Réalisant qu'il aurait déjà dû reprendre sa ronde, le vigile expérimenté pressa le pas pour maintenir la cadence imposé. D'ici cent-vingt secondes, Ed, chargé de surveiller le deuxième étage, guetterait d'en haut des escaliers son aval avant de repartir. Si McRoy n'était pas là pour lui signifier que tout était en ordre, l'alerte serait aussitôt donnée, entraînant le verrouillage de toutes les sorties et l'envoi d'un appel de détresse au commissariat central. Une procédure parfaite pour coincer un voleur trop sûr de lui... Mais qui valait un renvoi assuré si la raison de l'alerte s'avérait n'être qu'un retard de parcours d'un des gardes. Légèrement essoufflé, Don atteignit son poste en temps et en heure, adressant d'une main faible un geste équivoque à son collègue, qui, avec le même entrain, repartit en chemin inverse. Huit employés sillonnaient en tout les trois étages du muséum endormi, plus un assis dans un fauteuil inconfortable pour surveiller les écrans de caméras et, selon toute vraisemblance, pas un ne s'amusait. Il fallait reconnaître que, passés les deux premiers soirs où l'adrénaline et la peur de voir débarquer toute une équipe de cambrioleurs vous maintenaient éveillé, les rondes monotones dans un décor passablement inintéressant avaient de quoi chasser tout enthousiasme de l'esprit. Le pire étant que chaque pause ou arrêt, même aux toilettes, devait être préalablement signalé par radio, sans quoi le responsable de la télésurveillance se faisait une choix de vous contacter pour savoir pourquoi il ne vous voyait plus à l'écran. Et comme les talkies-walkies n'avaient qu'un seul canal de discussion, tous les collègues vous entendaient prétexter un besoin urgent. Vers trois-quatre heures du matin, il suffisait parfois d'un rien pour faire rire...

De l'extérieur, le muséum ressemblait à une imposante bâtisse, avec une façade surchargée de fenêtres, deux ailes de même longueurs s'éloignant d'un bâtiment central chapeauté par deux étages supplémentaires servants de réserve. Lumières intérieures éteintes, on aurait pu croire le monument culturel désert sans les furtifs éclats de lampes-torches visibles depuis la rue. Pour la quatrième fois cette semaine, une vague forme humanoïde fondue dans l'obscurité d'un toit attenant au muséum parcourait de son regard inhumain le prestigieux site de l'exposition.

Un coup de vent plus puissant que les autres fit s'envoler un vieux tirage du Gotham Globe, dont les trois-quarts des pages avaient été déchirées par l'usure, ou rendues illisibles par la pluie. Miraculeusement épargnée, la une du quotidien s'accrocha aux relief d'un toit, voletant follement au-dessus des rues sillonnées par des véhicules de toutes marques.

Spoiler:

« Pensez-vous qu'elle se manifestera ce soir, monsieur ? »

La voix aux intonations discrètement britanniques d'Alfred résonna dans l'oreillette dissimulée sous le masque du Chevalier Noir, qui prit son temps pour répondre.

« Elle viendra... Tôt ou tard. Et plus cette cambrioleuse de haut vol mettra de temps à se manifester, plus la certitude de son apparition augmentera. Elle ne peut pas ne pas venir. Nous avons tout fait pour attirer son attention. »

Un relent de frustration perça dans le timbre rauque et guttural de Batman, tandis qu'il répondait à son acolyte de toujours. Si cela n'avait tenu qu'à lui, il se serait bien gardé de donner la chasse à une voleuse ; Double-Face, les évadés de Blackgate, la mafia prise à la gorge, ou encore l'inconnu tueur de criminels ; tous exigeaient l'intervention de l'ombre de Gotham pour les stopper avant qu'ils ne commettent d'horribles actes de barbarrie ou ne débutent un conflit à grande échelle sur le territoire gothamite. Nonobstant ses arguments pourtant valables, le majordome de Bruce Wayne, ainsi que Lucius Fox, s'étaient mis en tête de pousser le trentenaire noctambule à prendre au sérieux le dossier de "la cambrioleuse aux pattes de velours". En quoi une simple dérobeuse d'objets précieux pouvait-elle menacer Gotham ? Tout simplement en découvrant involontairement l'identité civile de son Chevalier Noir...

L'hypothèse avait prise l'amant de Rakel de court, mais tenait malheureusement bien la route : et si, comme l'avait innocemment laissé entendre un jour Alfred, en voulant se frotter à la crème des systèmes de sécurité pour tester ses talents de chatpardeuse, la criminelle de réputation féline se rendait au manoir Wayne, croyant dénicher derrière les verrous les plus solides d'incommensurables richesses ? Qu'arriverait-il si une virtuose de la cambriole pénétrait dans le saint des saint, la Batcave, et comprenait que Bruce Wayne et Batman ne faisaient qu'un ? Assurément, elle revendrait l'information aux plus offrants, ou contacterait le milliardaire lui-même pour le faire chanter... Ce qui compliquerait nettement la croisade de la chauve-souris contre le crime et la pègre. Et ce ne fut pas Lucius Fox, pourtant généralement très confiant en ses gadgets, qui vint contredire la théorie du dernier-né Pennyworth. Ramené à la réalité par les deux hommes, Bruce s'était rendu à l'évidence, et avait rapidement préparé un piège dont l'appât (un saphir à la valeur... Inestimable, à en croire les spécialistes) ne manquerait pas d'attirer une cambrioleuse fascinée par la difficulté et les objets de grande valeur.

Tous les sens aux aguets, son costume noir sur les épaules et sa cape drapée autour de lui pour le rendre quasiment invisible pour l'observateur inexercé, le traqueur de criminels toisa les environs, vérifiant et re-vérifiant toutes les trente secondes chaque point d'accès au muséum en se servant de micro-jumelles extraites de sa ceinture multifonction.

* Je ne devrais pas faire ça... Si Alfred ou Rakel l'apprenait, ils refuseraient de m'adresser la parole. Pour toujours. *

Les instants où Bruce, derrière son inflexible masque, ressentaient de la culpabilité commençaient à se manifester à une fréquence alarmante, ces derniers temps. Comme si le cheminement de ses pensées avait été inscrit dans la pierre bordant son champs de vision, la vigilante sentinelle y braqua son regard scrutateur, s'abîmant un peu trop longtemps dans la turpitude de ses réflexions. Alors que l'après-midi même, le Chevalier Noir avait acquis la certitude que son plan d'action était à l'abri des critiques moralisatrices, l'indécision freinait désormais sa froide résolution, contaminant son être telle de l'acide rongeant une paroi d'acier.

Comme pétrifié, la nuque à demie courbée, Batman, un genou appuyé sur le sol dur et granuleux des hauteurs, réexamina sa stratégie. Refusant d'abandonner ses enquêtes en cours, ne fusse qu'une courte semaine, le Détective avait finalement réussi à mettre en adéquation ses projets avec les inquiétudes de ses alliés. Sous le prétexte de donner la chasse à la plus célèbre cambrioleuse de Gotham, Bruce espérait secrètement ferrer un plus gros poisson : l'encapuchonné. L'impuissance avec laquelle le trentenaire avait été contraint de fuir le théâtre d'une sanglante exécution ne cessait de hanter le milliardaire orphelin, telle une épée de Damoclès. De plus en plus déterminé à neutraliser le traqueur au long manteau, Batman avait fini par réaliser que sa meilleure chance de prendre en flagrant délit un tueur de criminel serait de rester dans le sillage d'une de ses proies. Et quel meilleur choix que la plus médiatisées d'entre elles, une voleuse aux oreilles triangulaires provoquant les autorités avec un luxe d’indécence ?

Certes, il était impossible pour le moment de savoir si un palmarès constitué de vols et d'intrusions sans dommages collatéraux qualifierait la Chatpardeuse pour son intégration dans le groupe des têtes mises à prix par la Faucheuse. Mais quitte à s'occuper d'une femme dans l'illégalité, autant essayer de faire d'une pierre, deux coups. La méthode avait revêtu un aspect plutôt séduisant, en début de semaine. Mais depuis, l'exaltation de l'héritier Wayne était retombée, et des considérations plus terre-à-terre l'assiégeaient.

* Je suis en train de me servir d'une personne comme d'un vulgaire appât, comme d'un objet ! Dans mon esprit, l'estime accordé à cette cambrioleuse s'arrête au même niveau que la valeur sentimental qu'a pour moi le saphir exposé... ce n'est pas comme ça que je prévoyais de sauver ma ville. Pas avec de telles méthodes. Et est-ce que la fin, la possibilité d'envoyer en prison en dangereux tueur en série, justifierait cette instrumentalisation d'être humain ? *

Le dialogue intérieur marquait les deux préoccupations principales du pupille d'Alfred : arrêter la Faucheuse, en se comportant avec la froideur implacable de la Bête qui le possédait chaque fois que son visage se recouvrait du masque de Batman ; et malgré tout, rester au-dessus du comportement d'un criminel. Les criminels tuaient ; Batman ne tuait jamais. Les criminels méprisaient la Justice ; Batman s'efforçait de la seconder... Mais les criminels faisaient aussi peu cas de la vie humaine.
Et leur Némésis ?

Se posant sérieusement la question, la silhouette tapie dans la nuit releva les yeux par réflexe, s'apperçevant que, pendant qu'il soliloquait distraitement dans son coin, une gracieuse inconnue semblant sortir tout droit de nulle-part avait entrepris d'escalader la façade du muséum, indifférente à la hauteur vertigineuse séparant le cinquième étage du sol. Pour des raisons strictement professionnelles, Bruce chaussa ses micro-jumelles en se morigénant in petto, s'attardant sur l'allure de la féline ainsi que ses ustensiles. Il put inventorier de la sorte un fouet (arme ? Accessoire ? Impossible de le définir avant d'avoir vu sa propriétaire l'employer), ce qui ressemblait à une paire de lunettes (relevée sur le sommet du crâne de la jeune femme) et des gants pourvus de griffes faites pour permettre l'ascension de n'importe quelle surface verticale un tant soit peu friable.

* L'argent de ses précédents larcins semble avoir été bien investi... Cette as de la cambriole possède un attirail de pointe, et sait exactement comment s'en l'exploiter. Et comme de juste, elle possède les qualités physiques qu'on attendrait de la voleuse numéro un... *

Le gardien solitaire de Gotham abaissant les jumelles. Ce geste eut pour effet de re-transformer la chasseuse de joyaux venue défier le système de sécurité du muséum en une fine silhouette gainée de noir se mouvant sous la voute nocturne. Dans des mouvements harmonieux qui ne paraissaient pas lui coûter le moindre effort, l'intruse réduisit la distance la séparant de son objectif, tandis que de son poste d'observation, le Chevalier Noir achevait de prendre sa décision. Trop de paramètres rendaient le jeu auquel il avait voulu jouer dangereux. Trop d’imprévus étaient susceptibles de venir se glisser dans le plan d'apparence optimal de Bruce, et en faire le pire des cauchemars. Qu'arriverait-il si la Faucheuse guettait déjà la demoiselles aux pattes de velours, enveloppée d'ombres, ses armes prêtes pour l’exécution sommaire ? Le trentenaire brun le savait, la cambrioleuse n'était pas une tueuse. De quelles compétences martiales disposait-elle ? Et surtout, sachant que celles de l'inconnu pourchassant les criminels égalaient le niveau de la chauve-souris, parviendrait-elle à survivre le temps que Batman intervienne ? Le propriétaire de Wayne Entreprise ne saurait se pardonner d'avoir tendu le piège ayant permis à un sociopathe d'assassiner une voleuse. La femme en cuir noir, quoi qu'on en dise, n'avait au demeurant pas de sang sur les mains. Pas pour le moment... Ce soir, elle allait peut-être devenir une victime à la sentence non-méritée.

* Le choix est vite fait : je dois l'arrêter, et rapidement. Plus tôt j'interviendrai, et plus faibles seront les risques que les choses tournent mal. *

Sans même baisser les yeux, le prédateur nocturne porta une main gantée à sa ceinture, récupérant son grappin avant d'ajuster sa visée. Ciblant le rebord d'un immeuble de l'autre côté de la rue, il enfonça le déclencheur, projetant une tête aimantée avant de se laisser tracter par le moteur triphasé de son appareil. Moulinant de plus en plus vite, le grappin accéléra l'allure à laquelle son propriétaire s'élevait. Jugeant sa poussée suffisante, Bruce décrocha la tête aimantée, ouvrant les pans de sa cape pour survoler la rue en planant, silencieux tel un rapace fondant sur sa proie. En quelques seconde, filant en pente descendante sur la fenêtre du cinquième étage du muséum, il eut rejoins l'inconnue, qui s'était déjà coulée à l'intérieur du vénérable bâtiment. Mâchoires serrées, cape fermée sur son torse, le noctambule profita que le vigile chargé de surveiller les écrans de contrôle soit mis hors d'état de nuire pour rejoindre la féline dans la pièce.

Le disciple renié par Ra's Al Ghul vérifia fugitivement qu'aucun écran ne reflétait son arrivée à celle qu'il souhaitait surprendre, et se fondit dans la pénombre ambiante, prévoyant de suivre à pas feutrées la jeune femme jusqu'à ce qu'une occasion idéale se présente pour la mettre hors d'état de nuire. Rien ne le pressait, puisqu'elle ignorait tout de sa présence.

Je sais que vous êtes là.

Pris de court, Bruce sentit des fourmillement lui parcourir l'échine. Tous les sens aux aguets, les muscles comme prêts à se tendre au moindre danger, l'expert en infiltration dépensa vingt secondes à lister toutes les erreurs qui avaient pu lui ôter l'avantage de la surprise. Conformément à l'image d'inhumanité qu'il désirait entretenir auprès de ses adversaires, Batman ne rétorqua pas, et ne laissa sur son visage à demi-masqué aucun trace indiquant qu'il ne s'attendait pas à être découvert. Se bornant à afficher son éternel rictus impassible pour donner le change, il arriva au terme du délai qu'il s'était imposé pour dénicher une explication cohérente à sa situation, et dû reconnaître qu'il n'en voyait pas.

Enfin on se rencontre.

Quatre petits mots, murmurées d'un timbre feutré mais qui en disaient très long sur la jolie brune symbolisée par son agilité de félidée. Ni la nervosité ni la peur n'égrainèrent son ton accueillant, presque amical, là où la plupart des malfrats bégayaient de terreur en croisant le chemin de la chauve-souris. Les paupières du fils privilégié de Gotham se plissèrent en comprenant que le profil qu'il avait dressé de la voleuse se vérifiait : un goût du risque très prononcé, qui étouffait complètement toute notion de danger chez cette virtuose de "l'emprunt à durée indéterminée". Quant au sens même de sa phrase...

* Elle... Attendait ma venue ? *

Le déroulement de son plan si soigneusement élaboré parut brutalement s'enrailler. A l'entendre, la chatpardeuse avait délibérément piégé son interlocuteur plus que lui-même ne l'avait piégée... Autre élément de mauvaise augure (et non des moindres) : d'expérience, le Chevalier Noir savait que les originaux avouant avoir guetté l'arrivée de l'ombre de Gotham se révélaient généralement être des sociopathes tueurs en puissance, dangereux et capables du pire. Plus que jamais méfiant, le combattant expérimenté resserra ses points gantelés bardés de courtes lames courbes, s'attendant presque à ce que l'intruse aux lunettes relevées se jette sur lui sans prévenir, pour l'attaquer en le prenant au dépourvu. Provocatrice, l'intéressée sut trouver une explication nettement plus triviale au mutisme de son visiteur de minuit.

Vous aimez espionner les jolies filles ?

« Seulement celles qui s'introduisent dans un lieu public pour y dérober quelque-chose. »

La voix rauque et caverneuse que Bruce employait lorsqu'il devenait Batman s'était élevée, juste après que l'hypothèse fut émise par la voix féminine. Répondant par automatisme, simplement pour ne pas laisser l'autre donner l'impression de dominer les échanges, l'héritier Wayne regretta presque aussitôt sa formulation, un peu trop impulsive à son goût. La partie de son cerveau la plus fidèle à Rakel lui indiqua notamment que sa réplique aurait dû (au minimum) contester le caractère "joli" de la fille ayant prit la parole, voire insinuer qu'aucune cambrioleuse ne pouvait être qualifiée de "belle". Malheureusement, le trentenaire aurait menti en affirmant une telle allégation.

* Belle ou pas, elle s'est illégalement introduite dans le muséum, avec l'intention manifeste d'y voler quelque-chose. C'est donc une criminelle qu'il faut envoyer sous les verrous. *

La Bête hantant la psyché traumatisée de l'orphelin de Crime Alley fit l'effet d'une douche froide au combattant du crime. L'heure n'était pas au badinage. Aussi agréable et chaleureux qu'une porte de prison sibérienne, son timbre tranchant reprit durement :

« N'espérez pas me droguer, comme ce garde. Votre carrière de voleuse va s'arrêter, ici, et ce soir. Vous allez rejoindre le quartier haute sécurité de Blackgate. »

Son assurance retrouvée, le pupille d'Alfred avança d'un pas en direction de sa vis-à-vis, le talon de sa lourde botte pesant sur le sol. Vautré par terre, le vigile ronflait, bouche entrouverte, tel un bienheureux. Sous ses lourdes paupières closes, ses yeux roulaient doucement. Mais à aucun moment le regard de Batman ne quitta la silhouette de la responsable de ce sommeil artificiel, dont la tenue laissait peu de place à l'imagination. Les extrémités fébriles, comme avant chaque lutte contre une potentielle menace, il ne s'embarrassa pas d'énoncer le moindre ultimatum, enserrant d'une poigne de fer l'avant-bras de la cambrioleuse tout en amorçant un geste, comme pour se saisir d'un objet à sa ceinture. Son cerveau détecta comme la prémices d'un imprévu, et tout s'accéléra ; avec la souplesse d'une danseuse, sa prisonnière lui faussa compagnie, la longue chevelure brune lui fouettant au passage le visage. Agacé d'avoir lâché prise si aisément, il se mit en garde, coudes proches du corps, paumes entrouvertes. Confronté à ce retour à la case départ inattendu, Bruce mobilisa ce qu'il lui restait d'assurance et de férocité pour menacer l'agile acrobate de son ton rocailleux.

« Où comptez-vous aller ? Le muséum est gardé, vous n'avez neutralisé qu'un seul des vigiles, et je me trouve entre vous et la fenêtre par laquelle vous êtes entrée. »

Le poignet dont il s'était servi pour tenter d'immobiliser la jeune voleuse le lançait de plus en plus. Non content d'avoir été mis à mal lors d'un précédent (et mémorable) combat, Batman avait une fois de plus dû subir une violente torsion sur son articulation métacarpo-radiale, dont la douleur demeurait toutefois très supportable. Ce ne serait pas la première ni la dernière fois que le Chevalier Noir lutterait contre le crime avec une blessure en cours de guérison. Alfred le rappelait irrémédiablement à l'ordre lorsqu'au matin, ses yeux experts étudiaient la posture de son jeune maître. Néanmoins, Bruce ne disposait d'aucune autre alternative. Qu'il neige, vente, pleuve ; que sa santé soit bonne, moyenne ou exécrable, la Bête exigeait de lui qu'il patrouille sur les toits pentus de Gotham. La Bête en lui exigeait de le changer en prédateur assofifé de Justice, dans l'espoir illusoire qu'un jour, l'assassin de ses parents lui réapparaisse.

La souriante cambrioleuse observa son vis-à-vis avec une lueur étrangement gourmande au fond de ses iris chocolatées. Mis en garde par les stupéfiants réflexes d'évasion de l'acrobate, le trentenaire en costume de chauve-souris ne s'y laissa pas prendre, devinant que l'intrigante brune voulait l'inciter à se rapprocher. Ne relâchant sa garde pour rien au monde, Batman se fit aussi inamovible qu'une statue lestée de plomb, ses lèvres obstinément closes sur un rictus désapprobateur. Derrière la chatpardeuse joueuse, les écrans continuaient de diffuser fidèlement les images enregistrées par les caméras de surveillance. Un innocent voyant pulsatile vert s'était par-ailleurs allumé sur la tableau des commandes de la console de surveillance, voyant avertissant nonchalamment l'utilisateur connaissant parfaitement son matériel que l'alarme silencieuse avait été déclenchée. En découpant la vitre du cinquième étage, l'intruse en cuir noir s'était trahie, coupant sans le savoir (à moins que ce ne fut volontaire ?) le faisceau invisible à l’œil nu qui se superposait sur la face intérieur de chaque fenêtre du muséum une fois la nuit tombée.

* D'ici quelques minutes, le GCPD va débarquer en masse... *

Songeant d'abord à cet élément comme s'il s'agissait d'un atout pour capturer la féline, le milliardaire noctambule réalisa trop tard son erreur. Les voitures de police fondraient autour du bâtiment tous gyrophares allumés et sirène à plein volume, provoquant pire que des signaux de fumée. Les chances pour que le tueur de criminels ne soit pas attiré par un tel tintamarre frôlaient le néant absolu. Ce qui revenait à dire que Batman devait impérativement désactiver l'alarme silencieuse, et ce sans attendre plus longtemps. Derièrre son masque, ses yeux balayèrent le décor, à la recherche d'un moyen de couper le système d'alerte. Une serrure se trouvait sur la console principale, visiblement disposée ici pour permettre de rectifier une éventuelle fausse alerte. Restait à trouver la clef qui faisait la paire avec cette serrure...

Qui a dit que je voulais aller quelque part ?

Ronronnant son insinuation telle un félin en mal de caresses, la provocante dérobeuse de bijoux s'avança voluptueusement, comme au ralenti, vers la figure d'autorité qui la toisait froidement, bras toujours levés en prévision d'un coup qui viendrait tôt ou tard. L'esprit attentif à tout son environnement, le Chevalier à la cape tenta d'accorder à la silhouette féminine lui faisant face autant d'attention qu'au reste de son champs de vision. Exercice périlleux, surtout lorsque la silhouette sus-mentionnée s'amusait à remplir de plus en plus le champs de vision de son lugubre observateur. Plus près, toujours plus près... Batman savait qu'elle le testait, le mettait à l'épreuve. Malheureusement, le fait qu'elle ait quasiment la même gracieuse chevelure brune et soyeuse que Rakel n'aidait pas. S'il se jetait sur cette femme, elle l'esquiverait et détalerait ; s'il reculait pour garder ses distances, elle lui emboiterait le pas, le contraignant à s'écarter, alors qu'il était le poursuivant. Optant pour la seule réaction qu'il lui restait, la chauve-souris afficha une posture d'attente, tel un loup laissant sa proie venir elle-même se jeter dans sa gueule, n'offrant à la tentatrice aucun signe de faiblesse. La Bête n'éprouvait qu'un sentiment : la Haine. Le reste du spectre émotionnel lui était inconnu.

Leurs corps à une telle proximité qu'ils respiraient le même oxygène, les deux adultes costumés auraient pu ressembler à deux amants s'il n'y avait pas eu cette réticence dans l'atmosphère. Estimant que la voleuse s'était bien assez rapprochée de lui, Bruce se prépara à l'immobiliser, profitant du peu d'espace offert à la criminelle pour l'amener au sol. Dans son champs de vison tenait tout juste le visage couvert de noir de la féline ainsi que sa ligne d'épaule. Et cette femme masquée, qui l'observait avec une expression désarmante, lui fut tout-à-coup étrangement familière.

L'exposition Matisse du muséum battait son plein. Cerné par les riches et les flagorneurs, Bruce se trouvait là, planté au milieu des bonnes gens du centre-ville, un cure-dent dépossédé de son canapé entre les doigts. Une musique langoureuse aux accords de Jazz résonnait à ses oreilles. La nuit était entamée, mais il n'avait pas encore bu une seule goutte du champagne que les serveurs ne cessaient de lui proposer en le croisant. Pourtant, il avait l'esprit un peu cotonneux se sentait à l'étroit dans son smoking taillé sur-mesure, et trouvait que le climatisation chauffait un peu trop l'air ambiant. Le milliardaire venait de faire une rencontre étonnante ; peut-être cela expliquait-il (en partie, du moins) son trouble ? Il était planté là, sur le parquet lambrissé du muséum, le regard comme aimanté vers un tableau le fascinant.

Spoiler:

Une voix féminine lui parvenait, mais il ne l'écoutait qu'à demie. Son esprit avait été happé par l'image de la femme masquée. Il avait toujours trouvé les femmes masquées très séduisantes, à cause de la part de mystère qu'elles dissimulaient. A cet instant, l'excentrique milliardaire misanthrope n'existait plus. Seul Batman l'orphelin vivant plus derrière son masque qu'à visage découvert admirait le mystérieux portrait, voyant en cette figure féminine énigmatique une égale, une créature belle et digne d'intérêt.

Le Chevalier Noir, perdu dans ses souvenirs, n'avait pas senti l'index cajoleur dessiner un trait imaginaire sur le plastron de son armure ; en revanche, il perçut très distinctement la pointe de genou qui fut violemment projetée contre son sternum, ainsi que les lèvres étrangères qui s'envolèrent loin des siennes, comme un papillon curieux venu se poser sur sa bouche, et qui se serait ravisé au tout dernier moment. A demi sonné, le disciple répudié de la ligue devina plus qu'il ne vit la garce vêtue de cuir se couler fluidement dans son dos avant de s'élancer dans le vide. Les traits tirés en une grimace de douleur, l'homme dupé par les sourires d'une jeune femme se fit violence pour ne pas se lancer furieusement à la poursuite de cette teigne aux longs cheveux bruns. Le claquement sec d'un fouet déroula résonna en écho dans les hauteurs de la ville. Étouffant juron sur juron en grognant sourdement lorsqu'il eut à se baisser, le fils de Thomas Wayne arracha presque au ceinturon du garde la clef qui s'y trouvait, enfonçant le précieux sésame dans sa serrure avant de faire pivoter le tout. Obéissant, le voyant vert cessa de clignoter, indiquant que l'alarme silencieuse venait d'être coupée. Mission accomplie : le GCPD ne débarquerait pas tel un orchestres symphonique autour du muséum. Une simple patrouille viendrait probablement tout de même, pour s'assurer que tout était bien en ordre dans le bâtiment. La confirmation de l'équipe de nuit se chargerait de dissiper les derniers soupçons des autorités, et la tentative de cambriolage tomberait dans l'oreille d'un sourd.

* Et maintenant, à cette petite peste ! *

Le coup porté par la voleuse de bijoux, en dépit de sa force, cessa rapidement d'être douloureux. Remis en quelques secondes de l’estocade, Batman apprécia une nouvelle fois de porter une armure conçue par Fox. S'engouffrant à son tour par la fenêtre, la chauve-souris abandonna le garde drogué qui croirait sans doute s'être assoupi tout seul à son réveil. D'un geste souple, Bruce mit en joue la façade du building le plus proche, espérant y trouver un point d'observation suffisant pour retrouver la trace de la voleuse. Une longue traque venait de commencer, pour le prédateur de Gotham, qui se promit de ne pas se laisser perturber par ses souvenirs lors de sa prochaine entrevue avec la féline. Volant comme une ombre dans le noir, l'orphelin costumé déchira la voute céleste ennuagée de sa silhouette cauchemardesque, les pans de sa cape élargissant artificiellement son envergure. Du toit de la haute construction de béton jaillit d'abord son masque, puis le reste de son corps, tandis que la remontée mécanique de son grappin achevait de le tracter à bon port. Or, par un jeu de circonstance un peu trop extraordinaire pour que seul le hasard puisse en être responsable, il advint que la jolie brune avait elle aussi élu domicile sur ce même toit désert. Désormais averti sur la sensibilité des oreilles triangulaires de l'acrobate, son poursuivant ne gaspilla pas outre mesure son temps à essayer de dissimuler sa présence. Debout dos au vide, les yeux plantés sur la nuque de la femme aux pattes de velours, Bruce n'empêcha pas l'étoffe de sa cape de claquer au vent.

Vous êtes têtu, on dirait. Ou bien, est-ce ce baiser interrompu qui vous a frustré ?

La pique fut porté avec douceur, presque sans mauvaise intention. Ou du moins, sans mauvaise intention apparente. Car en dépit du ton feutré employé et de la tendresse perçant au-travers des mots, le PDG de Wayne Entreprise devina un désir manifeste de provocation. Encore. Mais il n'allait certainement pas lui offrir le plaisir de rentrer dans la danse. Lui ne jouait pas, lorsqu'il enfilait sa tenue. C'était même tout le contraire.

« Si vous mourrez d'envie d'embrasser quelqu'un, attendez donc de rencontrer vos camarades de cellule. »

Le grondement reprit, toujours aussi glacial et sombre. Seulement à présent, le décor n'était plus celui d'une pièce étroite où le Chevalier Noir bénéficiait de l'avantage : ils se tenaient sur une vaste zone à ciel ouvert, où fourmillaient les possibilités d'évasion. Souple et rapide dans l'exécution de ses esquives, l'adversaire de Batman avait prouvé qu'elle savait s'extraire des situations difficiles avec panache ; qu'il lui prenne l'envie de se faufiler dans des passages étroits, et Bruce n'aurait plus qu'à remettre à un autre jour ses projets d'arrêter l'experte-cambrioleuse. Ou à lui coller un mouchard. Respirant profondément, l'homme en armure se força à ne pas bêtement jeter des batarangs sur son opposante pour l'assommer. D'abord, parce que cette idée ne lui était venue qu'en réponse à l'énervement qu'avait levé chez lui la manigance fourbe de la séductrice ; et ensuite, parce qu'agir spontanément, sans réfléchir, provoquait invariablement des erreurs. Rien n'assurait au combattant du crime que la demoiselle ne sache pas esquiver ses projectiles ; le cas échéant, une attaque à distance achèverait de faire fuir la criminelle en combinaison noire. Pour maximiser ses chances de réussite, il lui était impératif de s'approcher de la dangereuse créature si versatile.

« Pour ce qui est de votre "carrière", la seule promesse qui lui est faite est de se finir entre les quatre murs d'une prison. Vous pourrez remercier Wayne de ma part, quand vous y serez. Sans l'initiative mégalo de cet imbécile arrogant désireux d'épater la galerie, j'aurais sans doute mis plus de temps à vous envoyer à l'ombre. »

Derrière les déclarations vides et le recyclage de ses précédentes menaces, Batman cherchait à occuper la chatpardeuse. Cette dernière présentait une confiance et une assurance quasiment royale en ses capacités, chose qui de prime abord surprit le Chevalier Noir. Ayant bénéficié d'un peu de temps pour analyser la situation, le Détective considéra que le trait de personnalité de la jeune femme pourrait être retourné contre elle. Il suffirait, entre guillemets, à Bruce d'exploiter les tendances joueuses de la pickpocket de haut-vol pour la dissuader de disparaître (ce qui constituait pourtant le choix le plus raisonnable). Mais là se trouvait le point faible de la chipie voleuse : elle n'était pas raisonnable, loin s'en fallait. Et cette arrogance prégnante dans sa manière de considérer les dangers ouvrirait peut-être une brèche suffisante pour que le fils de Thomas Wayne parvienne à la mettre hors-course.

Aussi bien pour faire parler son interlocutrice que parce que la question l'intriguait véritablement, le pupille d'Alfred fit glisser ses bottes sur le toit, s'immobilisant à environ cinq mètres de la charmeuse, sa cape de nouveau drapée autour de son torse, dissimulant tout son corps ainsi que ses bras.

« Vous ne semblez pas avoir très peur de moi. En général, seuls les fous et les personnes n'ayant rien à se reprocher ne me craignent pas. Sauf que vous ne me paraissez pas folle. »

Répondant à sa question par une autre, la féline imita l'attitude prudente de son vis-à-vis, réduisant la distance entre eux deux sans toutefois se départir d'une méfiance intrinsèque. Au passage, la demoiselle avoua être pleinement consciente du retournement de la situation, à son avantage. Bruce, dans un recoin très secret de ses pensées, ne put qu'admirer l'assurance quasiment surnaturelle de cette criminelle, qui, non contente d'avoir été prise en flagrant délit de vol par Batman, s'était avancée jusqu'à frapper ce dernier avant de lui fausser joyeusement compagnie. Et maintenant que le Chevalier Noir, le terrible et rancunier prédateur de Gotham, revenait voir la responsable de cette agression pour lui faire payer cher son outrecuidance, l'intéressée ne trahissait toujours aucun signe de peur, ni même la plus petite gêne. Comme persuadée que l'impassible chauve-souris ne lui tiendrait pas rigueur du direct expédié sur son diaphragme, la gracieuse brune se ravançait déjà vers le traqueur à la cape, à l'instar d'une enfant convaincue que tout ceci était factice, et que jamais Batman ne lui ferait vraiment du mal. Un souffle aérien balaya les hauteurs de la ville tel une caresse céleste, faisait voleter quelques longues mèches souples dans la nuit autour du délicat visage de la criminelle personnifiant l'agilité féline. Subrepticement, Bruce eut envie de demander à son interlocutrice si avoir les cheveux libres ne la dérangeait pas lors de ses escapades nocturnes. La seconde suivant, le milliardaire raya la question de son esprit. La Bête ne badinait pas avec les malfrats ; elle les neutralisait.

* N'entre pas dans son jeu, ne lui répond pas. Arrête-la tant que tu le peux. *

En son for intérieur, Batman s'obligea néanmoins à se repasser le déroulement des événements, comme un film visionné en marche arrière. La cambrioleuse témoignait un peu trop d'aplomb pour qu'il n'y voit pas le signe d'un danger latent. Se serait-elle adjointe les services d'associés ? De sous-fifres quelconques, dissimulés sur les toits ? Le Joker disposait déjà d'hommes de main dévoués à sa cause, tout comme le Pingouin. Peut-être que cette pratique ne tarderait pas à faire des émules, au sein de la faune criminelle de Gotham ?

* Sauf que ça ne cadre pas avec son profil... Cette femme est une solitaire ; elle se borne à un champs d'activité faisant la part belle à la discrétion. Elle vole ponctuellement, sans donner dans le spectaculaire. Définitivement pas le genre à s'entourer de partenaires ou à vouloir attirer l'attention en agrandissant ses rangs. *

La féline brune, apparemment peu gênée par le mutisme obstiné de son interlocuteur au masque noir, retrouva ses manières enjôleuses et rassurantes, décrivant avec acuité le profil de la Bête sommeillant en Bruce. Comme lors de leur rencontre, la Chatpardeuse grappilla les centimètres d'une démarche chaloupée, telle un charmant papillon de nuit irrésistiblement attiré vers une fascinante source de lumière. Tout du long, son timbre langoureux combla les blancs laissés par le Chevalier Noir, ses lèvres s'attardant sur chaque syllabe, comme pour en savourer l'onctuosité. La tactique employée fit ressurgir chez le milliardaire en costume le souvenir aiguë et douloureux d'un genou enfoncé dans son thorax, chassant de ses pensées les réflexions à présent annexes de son cerveau sur ce que pouvait bien tramer la voleuse au fouet. La ville bruissait de ses mélodies coutumières, à l'image d'un animal ronflant après s'être tranquillement assoupi. Sur les hauteurs, deux figures portant le noir et se contemplant attentivement valsait à leur façon, le rythme de leur danse s'étant ralenti tandis que la vis-à-vis de la chauve-souris tentait de réitérer sa feinte de baiser, sa voix satinée murmurant les suaves notes d'un discours destiné à endormir la vigilance de l'immobile trentenaire. Aux aguets, devinant ce qui allait suivre, Batman mobilisa toute sa concentration, prêt à réagir au moindre geste de la séductrice en cuir, refusant de retomber dans le même piège une seconde fois.

Or, malicieuse et imprévisible, la jeune femme se plut à ne pas interrompre l'embrassade, cette fois-ci, amenant de brûlantes lèvres avides de goûter celles du prédateur nocturne sur la bouche de celui-ci, qui se figea l'ombre d'un moment avant de repousser la courtisane des deux mains, recomposant rapidement son masque de neutralité métallique. Son premier réflexe fut de s'assurer qu'on ne venait pas d'essayer de l'empoisonner ou de le droguer (les femmes criminelles démontraient parfois une inventivité à la limite de l’indécence, lorsqu'il s'agissait de mettre hors-course un opposant). Dévisageant la brune décidément bien mutine avec ce qui se rapprochait le plus de l'incrédulité dans la palette inexpressive du gardien de Gotham, l'homme à la cape rétorqua âprement, sans un mot pour le baiser échangé :

« Nous appartenons à deux mondes totalement différents. Vous êtes une voleuse. J'arrête les gens comme vous. Qu'avons-nous en commun, sinon de porter le noir pour couleur ? »

Tout en lâchant ce qu'il croyait être la plus indifférente des répliques, Bruce réalisa qu'en temps normal, il aurait simplement profité du baiser pour attacher discrètement les mains de la criminelle, afin de l'immobiliser et de l'amener ligotée jusqu'au commissariat le plus proche. Alors qu'il s'était juré de ne pas se laisser embobiner par cette camaraderie feinte, voilà qu'il saisissait stupidement la perche tendue par son interlocutrice pour relancer leurs échanges. Cette dernière n'aurait sans doute pas pu rêver meilleure occasion pour le planter là, avec le souvenir évanescent de ses lèvres sur sa bouche. Déterminé à ne plus laisser la voleuse mener leur entretien, le Détective se prépara à raffermir sa prise sur la féline, prévoyant de ne plus rien lui dire jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'elle ne lui échapperait pas. La précision avec laquelle cette artiste de la cambriole avait dépeint son profil continuait d'interpeller le Chevalier Noir. Soit cette jeune femme disposait d'un talent inné pour le profilage (ce qui pouvait se révéler dangereux à long terme), soit elle s'était débrouillée pour obtenir par un biais quelconque des informations sur le protecteur de Gotham (ce qui était tout autant, voire plus dangereux). Trancher cette épineuse question exigerait d'interroger la criminelle pendant un bon moment ; or, de ce qu'il avait pu en voir, Batman devinait que la principale intéressée ne se prêterait pas de bon gré à ce genre de "dialogue unilatéral". Aussi, profitant d'avoir les mains dissimulées par les replis de sa cape, il vida le contenu d'une des rangements de sa ceinture dans sa main droite.

« Je vais vous apprendre à me craindre ! »

Juste après cet impromptu grondement d'avertissement, le trentenaire en costume sombre écarta largement les pans de sa cape, dépliant brutalement les ailes de la Bête. Tentant avec une lenteur calculée d'attaquer la voleuse aux pattes de velours, ses deux poings serrés jaillirent, ciblant l'abdomen de la jeune femme. Sans surprise, la belle acrobate se mit aussitôt hors d'atteinte de cette laborieuse offensive, à l'image d'un félin agile bondissant négligemment entre les coups traînants d'un ours mal réveillé. Cependant, le pupille d'Alfred ne s'en tint pas là. Ayant réussi à forcer son opposante à mettre de la distance entre eux deux, l'ombre de Gotham pu lâcher les capsules fumigènes qu'il tenait entre les doigts de sa main directrice, sa silhouette s'évanouissant dans un épais panache de fumée grise dégageant une légère odeur de soufre.

* Voyons si ce n'était qu'un coup de chance, ou si elle peut réellement déceler ma présence. *

Sans un bruit, fort de ces années d'entraînement passées autour du globe, Bruce se drapa d'un manteau de noirceur en intégrant une zone particulièrement mal éclairée des toits, savourant le contact rassurant de l'obscurité sur son corps, qui le dissimulait à la vue du danger et des ennemis. Tapi au sein de ses ténèbres fraternelles, le prédateur se sentait bien, en sécurité, et au calme, dans des conditions optimales pour étudier n'importe quelle situation et mettre au point un plan d'attaque infaillible. Replié sur lui-même, les yeux fixés sur la Chatpardeuse, Batman attendit de voir si la voleuse allait commettre une erreur exploitable, ou si, au contraire, l'intrigante brune fonderait sur sa position, démontrant ainsi qu'elle disposait de plus d'une corde à son arc.


En un quart de seconde, le Chevalier Noir focalisa son attention sur ce bruyant convoi totalement inattendu, plissant les paupières derrière son masque de sévérité. Le GCPD venait d'envoyer la cavalerie lourde sur le Muséum, alors même que l'effraction n'aurait dû attirer qu'une équipe de deux policiers fatigués, et peu vaillants. En lieu et place du tandem léthargique prévu, six voitures, charriant un lot non-négligeable de représentants des forces de l'ordre, slalomèrent entre les rues à toute allure, avant de s'arrêter les unes après les autres en un demi-cercle grossier autour de l'entrée principale de l'établissement. De son point d'observation, le milliardaire noctambule ne tarda pas à comprendre qui s'était montré suffisamment zélé pour inciter la police à dépêcher un régiment d'intervention au Muséum.

* Alfred... *

Le majordome, avec sa présence d'esprit habituelle, avait vraisemblablement su faire le lien entre l'alarme silencieuse (dont le signal était depuis quelques temps également capté par l'ordinateur de la Batcave) et l'apparition tant attendue de la cambrioleuse de bijoux sévissant à Gotham. Croyant bien faire et aider son maître, le dernier-né Pennyworth s'était sans doute précipité sur le clavier du plus puissant ordinateur du manoir Wayne, pianotant sur les touches avec la même dextérité que son employeur et réduisant à néant les efforts de ce dernier pour tenir la police loin des lieux du présumé vol avec effraction. Sans plus se soucier d'être discret, Batman bondit, déterminé à inciter la féline à s'enfuir sur-le-champs (quitte à perdre sa trace et à laisser filer sa seule occasion d'arrêter l'ingénieuse demoiselle), car tout demeurait préférable à ses yeux à l'idée de mettre l'insouciante brune face à l'encagoulé tueur de criminels. Entrouvrant déjà la bouche, le Chevalier Noir retint son cri d'avertissement en découvrant que, tandis qu'il s'était laissé distraire par l'arrivée du GCPD, sa malicieuse interlocutrice lui avait faussé compagnie. Peut-être les sirènes l'avaient-elles faite fuir ? A moins qu'elle ne s'en soit retournée dans l'air enivrant de la nuit, en quête d'une nouvelle proie à détrousser ? Impossible à savoir ; du moins Bruce supposa-t-il qu'elle était désormais en sécurité.
Mais était-ce seulement le cas ?

* Je n'ai aucun moyen de savoir combien il faut de temps à la Faucheuse pour débarquer aux alentours du Muséum... Néanmoins, dans le pire des scénarios (qui consiste à supposer que ce tueur patrouillait dans le secteur lorsque les autorités sont arrivées), il y a de fortes chances pour que l'assassin de Louis Hill soit dès à présent sur les traces de sa future prochaine victime... *

Plongé dans ses réflexions, le solitaire combattant du crime considéra les deux options qui s'offraient à lui : partir du principe que la cambrioleuse du Muséum s'était envolée suffisamment tôt pour ne pas être inquiétée par l'alter-égo létal de la chauve-souris ; ou au contraire, supposer que le meurtrier à la faux traquait la jeune brune, par voie de conclusion directe en danger de mort. Incapable de se payer le luxe de privilégier la première de ces deux hypothèses (pas après avoir essuyé une cuisante défaite lors de leur précédente passe d'arme), l'orphelin de Crime Alley sortit son grappin et commença à chercher une zone en hauteur avec un panorama dégagé sur les environs.

* Qui que soit la personne sillonnant les rues de la ville pour y tuer ceux qu'il juge indignes de vivre, je la sais extraordinairement douée pour repérer ses cibles. L’exécution de Berretti, entre autre, prouve qu'il/elle sait obtenir en temps réel des informations sur sa proie, et peut se rendre à la localisation d'un individu dans les plus brefs délais. *

Certes, la partie la plus sombre du protecteur de Gotham aurait aimé laisser la téméraire et si sûre d'elle séductrice en cuir noir se débrouiller seule face à la Faucheuse, affrontant de ce fait l'allégorie de la Mort. Imaginer cette insolente chapardeuse au sourire permanent se heurter à un adversaire insensible aux numéros de charme et aux mimiques attendrissantes avait de quoi apaiser l'égo de Bruce, légèrement malmené par la frivolité quelque peu agaçante de la criminelle aux doigts de fée. Malheureusement, aussi agréable que fusse cette idée, elle n'engendrerait en définitive rien de bon. Si, à l'issue de la rencontre, la voleuse mourrait, le Chevalier Noir s'en attribuerait la responsabilité pour le restant de ses jours ; et si l'acrobate au fouet survivait à la Faucheuse, elle n'en ressortirait que plus convaincue d'être invulnérable et à l'abri de tout réel danger. Dans les deux cas, Batman devrait intervenir pour éviter qu'une telle chose ne se concrétise.

Actionnant son grappin, la figue ailée prit son essor, s'installant à l'aplomb d'un immeuble, et fouilla la marée de toits de ses iris dilatées. Il avait le reste de la nuit pour retrouver la féline et s'assurer de sa bonne santé... Et accessoirement, se préparer à un éventuel second combat contre le plus dangereux de ses adversaires. Mais cette fois-ci, il ne serait pas totalement désarmé face à l'apparition squelettique en armure.